El nuevo imperio petrolero estadounidense está construido sobre arena

F. William Engdahl*
En el transcurso de la última década, Estados Unidos, luego de décadas de relativo estancamiento en la producción de petróleo, ha sorprendido a muchos de convertirse en el mayor productor de petróleo del mundo, superando a Rusia y Arabia Saudita.
La última producción supera los 12,1 millones de barriles por día. En noviembre de 2018, por primera vez en décadas, EE. UU. se convirtió en un exportador neto de petróleo. Las implicaciones geopolíticas para este auge energético en un mundo donde el petróleo determina el crecimiento de economías enteras, parecería ser grandioso. Casi todo el aumento se debe a la explotación de lo que se llama petróleo de esquisto bituminoso, petróleo no convencional que se encuentra en las formaciones de roca de esquisto bituminoso. El Departamento de Energía de EE. UU. proyecta un aumento a 8.8 millones de barriles diarios solo de petróleo de esquisto bituminoso estadounidense, un nuevo récord.
Sin embargo, ahora estamos viendo las primeras señales claras de que el "boom del esquisto" podría explotar incluso más rápido de lo que se levantó. Las implicaciones para la política exterior estadounidense y la geopolítica y economía global son significativas.
La revolución del 'fracking'
La idea de extraer petróleo o gas natural incrustado en rocas de esquisto se conoce desde hace años. Más tarde, el petróleo de esquisto bituminoso, o petróleo apretado como se lo conoce, se volvió económico con la introducción de nuevas técnicas de perforación horizontal combinadas con precios del petróleo de $ 100 por barril o más. Esto fue hace aproximadamente dos décadas.
En la fracturación hidráulica o fractura hidráulica, el petróleo incrustado en la roca de esquisto a miles de pies de profundidad se inyecta con una mezcla de agua a alta presión, mucha, mezclada con productos químicos y arena. La voladura de facto crea fisuras donde el petróleo puede fluir hacia un oleoducto. La perforación real de un pozo de esquisto es solo alrededor del 30-40% del costo total. Hasta el 55-70% son de finalización que incluye el propio fracking. La consultora independiente de petróleo, Wood Mackenzie, estimó recientemente que EE. UU. tenía un impresionante 60% de todas las reservas mundiales de esquisto bituminoso que son económicamente viables a precios de petróleo de $ 60 por barril o menos .
Ahora es cuando la cosa comienza a ponerse interesante. El precio actual para el petróleo West WestIntermediate es de alrededor de $ 58 por barril, donde ha estado durante meses. El precio no se disparó como muchos esperaban a pesar de las sanciones a Venezuela, Irán y alrededor del Golfo Pérsico. Esto coloca la producción de pozos de esquisto, gran parte de la cual se encuentra hoy en la cuenca del Pérmico en el oeste de Texas o Bakken en Dakota del Norte, en un punto delicado.
Cuando Arabia Saudita y los productores árabes de la OPEP decidieron inundar el mercado en 2014 con petróleo barato para llevar a los productores estadounidenses de esquisto a la bancarrota, los resultados fueron desastrosos para los países de la OPEP financieramente, pero los nuevos avances tecnológicos permitieron seguir con la producción de la mayor parte del esquisto estadounidense. La producción de petróleo para sobrevivir a precios mucho más bajos combinado con una Política de Tasa de Interés Cero de la Reserva Federal (ZIRP), hizo que los préstamos para producir petróleo fueran atractivos para las compañías de esquisto bituminoso. Ahora, con dos años de políticas graduales de aumento de la tasa de la Fed, las compañías de esquisto están comenzando a mostrar signos de gran estrés.
Problemas económicos
Poco conocido es el hecho de que, a pesar de todos los avances tecnológicos y las economías de escala, la industria del petróleo de esquisto estadounidense en su conjunto aún no ha obtenido ganancias netas. En un momento en que el crecimiento del PIB mundial comienza a verse muy sombrío, ya sea en China o en la UE o en mercados emergentes como Brasil, Argentina o Turquía, las empresas de esquisto de EE. UU. enfrentan una coyuntura crítica.
El año 2018, según las proyecciones de la Agencia Internacional de Energía, se suponía que sería el año en que la industria del esquisto finalmente obtendría ganancias. La AIE escribió a principios de 2018 que "los precios más altos y las mejoras operativas están encaminando al sector de esquisto de EE. UU. a lograr un flujo de caja libre positivo en 2018 por primera vez". Desde que comenzó, hasta el colapso de los precios de Arabia Saudita, es decir, desde 2000 -2014, las compañías de esquisto de EE. UU. en su conjunto, según las estimaciones de la AIE, generaron un resultado negativo acumulativo del flujo de caja libre de más de $ 200 mil millones. Pero con predicciones brillantes para una "nueva Arabia Saudita”, y bancos dispuestos a prestar, con la crisis financiera de 2008, la financiación se derrumbó. Las compañías afirmaron que una vez que la infraestructura estuviera en su lugar, las ganancias fluirían pronto. No lo hicieron. A pesar de más de dos años de aumento de los precios mundiales del petróleo, unas 33 empresas de esquisto que cotizan en bolsa en los Estados Unidos tuvieron un déficit negativo de $ 3.9 mil millones en la primera mitad de 2018.
Pero con la posible guerra con Irán y los disturbios en Venezuela combinados con las proyecciones de una economía estadounidense en crecimiento, la industria del esquisto de Estados Unidos le dijo a sus banqueros que 2019 sería finalmente el año de ganancia neta. La realidad ha sido todo lo contrario. Los gastos de capital combinados de la compañía de esquisto solo para el primer trimestre de 2019 han excedido el flujo de efectivo operativo en la friolera de $ 5 mil millones. Y ahora con los precios del petróleo atascados aparentemente en $ 58 y las perspectivas de desaceleración económica, no solo en el extranjero, sino más recientemente en los Estados Unidos, muchos prestamistas bancarios a la bonanza del petróleo de esquisto de EE. UU. están llenos de dudas.
No convencional significa más caro
No convencional significa, por definición, más costoso de producir. El esquisto, a diferencia de los yacimientos de petróleo convencionales, se agota mucho más rápido que los pozos de petróleo normales. En muchos casos, un pozo de esquisto pierde el 70% del petróleo recuperable el primer año. La cuenca del Pérmico se ha medido al 22% anual. Para justificar el endeudamiento a través de bonos basura y otros préstamos para continuar produciendo, las compañías de esquisto se dirigieron a los mejores "puntos críticos" y proyectaron números optimistas para el futuro.
Al explicar las ganancias del segundo trimestre de 2019, el CEO de una de las compañías más exitosas, Scott Sheffield de Pioneer Natural Resources advirtió a principios de agosto que la mayor parte del petróleo de los llamados "puntos dulces", o "superficie de nivel 1" ya ha sido extraído. "La superficie de nivel 1 se está agotando a un ritmo muy rápido", declaró Sheffield .
Para contrarrestar las tasas de agotamiento más rápidas de los pozos de esquisto, las empresas han recurrido a cambios técnicos en términos de arena, cercanía de perforación y otros medios. A medida que la perforación se ve obligada a ir a áreas menos productivas, una fuente de la industria petrolera lo comparó con subir escaleras, perforando más el suelo solo para mantenerla en el mismo nivel. Eso implica más coste por barril.
Ahora, un nuevo y alarmante informe de la industria sugiere que los productores de petróleo de esquisto bituminoso, al menos en la rica cuenca del Pérmico, han estado falsificando sus números o informando que los pozos de esquisto completados para hacer que los números se vean mejor. Un informe detallado de los analistas de energía de Kayrros indica que las compañías petroleras en la cuenca del Pérmico subestimaron en gran medida el número de pozos de petróleo de esquisto bituminoso funcionando en 2018. Kayrros estima que se completaron más de 1.100 pozos en la cuenca del Pérmico, pero no se informó oficialmente como lo exige la ley. Eso significaría un número 21% mayor de pozos terminados para producir de lo que se había informado. Eso significa que el pozo promedio es mucho más caro por barril y mucho menos eficiente. El presidente asesor de Kayrros y CEO de Schlumberger, Andrew Gould, comentó: "Con muchos más pozos que contribuyen a la producción de petróleo de Permian en EE. UU. de lo que se contabiliza, la producción actual de petróleo de esquisto es mucho más intensiva en agua y arena de lo que comúnmente se cree". Kayrros estima que solo en 2018 en la cuenca de Permian la demanda real de arena fue subestimada en 9.2 billones de libras y el agua subestimada en 12.5 billones de galones. Eso es mucha arena y mucha agua. En algún momento, las compañías importarán arena de los desiertos de Arabia tendrán que pagar una tasa . Los costos ambientales del fracking de esquisto bituminoso en términos de agua, contaminación, terremotos son enormes y necesitan un tratamiento por separado.
Para empeorar el panorama energético, las espectaculares tasas de crecimiento de la producción de petróleo en los Estados Unidos parecen estar estancadas, una señal preocupante dado el hecho de que los pozos de esquisto se agotan anualmente en cualquier lugar entre 20-40% por año o más en comparación con alrededor del 4% para los pozos convencionales. . Estimaciones anteriores sugirieron que la región de esquisto bituminoso más grande de los Estados Unidos, la Cuenca Pérmica, alcanzaría su pico económico alrededor de 2025 o después.
Un estudio reciente sobre la producción de esquisto realizado por JD Hughes, un geólogo petrolero que ha seguido de cerca a la industria, sugiere que con el pico de productividad por pozo incluso en algunas regiones como Dakota del Norte, las compañías petroleras se ven obligadas a invertir más dinero y perforar más solo para reemplazar la producción perdida. En 2018, la industria gastó $ 70 mil millones en la perforación de 9,975 pozos, según Hughes, con $ 54 mil millones destinados específicamente al petróleo. "De los $ 54 mil millones gastados en pozos petroleros en 2018, el 70% sirvió para compensar los descensos en la producción y el 30% para aumentar la producción", escribió Hughes. Agregó, "la producción caerá a medida que aumenten los costes. Asumir que la producción de esquisto puede crecer para siempre basándose en una tecnología cada vez mejor es un error: la geología finalmente determinará los costos y la cantidad de recursos que se pueden recuperar ”.
Agregue a esto todas las enormes deudas de las compañías petroleras de esquisto, que son un problema creciente. Según el Wall Street Journal, una deuda por un valor de $ 9 mil millones vencerá durante la segunda mitad de 2019 y los bancos se muestran reacios a continuar financiando en una economía más débil. Luego, la asombrosa deuda de $ 137 mil millones vence entre 2020 y 2022, deuda que se asumió para sobrevivir al colapso del mercado petrolero de 2014-15. Muchos productores probablemente caerán, aunque los gigantes como ExxonMobil sobrevivirán .
Si las principales regiones de esquisto bituminoso ya están comenzando a mostrar signos de agotamiento a los precios actuales, y si las tasas de disminución están a punto de acelerarse significativamente en los próximos 2-3 años, todo ello tendrá importantes implicaciones para la política exterior de EE. UU. y su economía. Un factor importante en las acciones recientes de Washington en el Medio Oriente e incluso Venezuela ha sido claramente impulsado por la sensación de que Estados Unidos ya no depende del petróleo extranjero y puede asumir mayores riesgos geopolíticos. El petróleo y el notable auge del esquisto bituminoso estuvieron en gran parte detrás de esta impresión.
La Administración Trump comenzó en 2017 como una de las más amigables con el petróleo en la historia reciente. RexTillerson, CEO de ExxonMobil, fue nombrado Secretario de Estado. El gobernador de Texas, amigo del petróleo, Rick Perry, dirigió el Departamento de Energía. Se nombraron otros que favorecían la expansión del petróleo de esquisto como una prioridad nacional. Si este soporte doméstico de la industria de petróleo de esquisto bituminoso comienza a desaparecer repentinamente, enviará nuevas ondas de choque importantes en todo el mundo en un momento en que esas ondas de choque provienen de todas las direcciones. No es el final de la Era del Petróleo, pero pronto podría ser el final del auge del petróleo de esquisto bituminoso de EE. UU., alimentado en montañas de deudas, horrenda destrucción ambiental e ilusiones. A su vez, eso podría desencadenar un shock global de los precios del petróleo que reducirá drásticamente la economía.
El 'PeakOil' resulta ser una completa tontería: las reservas globales asequibles parecen prácticamente ilimitadas
En los primeros días de la administración Bush-Cheney, innumerables artículos e incluso declaraciones oficiales de la Agencia Internacional de Energía y varios gobiernos proclamaron el inicio de lo que se denominó PeakOil. Este fue un momento en que el ex CEO de Halliburton, Vicepresidente Dick Cheney, fue nombrado para encabezar la Fuerza de Tarea de Energía de la Casa Blanca. En el período previo a la guerra de Iraq de marzo de 2003, el pico del petróleo o la disminución absoluta de las reservas mundiales de petróleo parecía una explicación plausible, si no justificable, para la invasión de Irak por parte de GW Bush. Este autor también fue persuadido por un tiempo de que podría explicar la guerra del petróleo. Sin embargo, hoy escuchamos poco sobre el pico del petróleo. ¿Por qué?, es interesante.
PeakOil fue y es una invención de ciertos círculos financieros junto con Big Oil para justificar, entre otras cosas, los precios ultra altos de su petróleo. La teoría del pico del petróleo que promovieron para justificar los altos precios, se remonta a la década de 1950 y un excéntrico geólogo petrolero de la Shell Oil en Houston llamado King Hubbard.
Curvas de campana y tal
Mientras trabajaba para Shell Oil en Texas, se le pidió a Marion King Hubbert, o King, como él prefería ser conocido, que entregara un informe sobre el futuro del petróleo a la reunión anual del American PetroleumInstitute en 1956. Aquel evento se convertiría en uno de los más fatídicos ejemplos de fabricación científica en la era moderna.
Hubbert postuló todas sus conclusiones en 1956, incluyendo que Estados Unidos alcanzaría el pico de petróleo en 1970, bajo el supuesto no probado de que el petróleo era un combustible fósil, un compuesto biológico producido a partir de detritos de dinosaurios muertos, algas u otras formas de vida que se originaron hace unos 500 millones de años. Hubbert aceptó la teoría fósil sin cuestionamientos, y no hizo intentos evidentes de validar científicamente una parte tan esencial y fundamental de su argumento. Simplemente aceptó "los orígenes fósiles del petróleo" como la Verdad del Evangelio y comenzó a construir una nueva ideología a su alrededor, una ideología neo-maltusiana de austeridad frente a la inminente escasez de petróleo. Afirmó que los campos petroleros obedecían la curva de campana gaussiana, en sí misma un heurismo arbitrario.
Para las gigantescas compañías petroleras británicas y estadounidenses y los principales bancos que los respaldaban, el mito de la escasez era necesario para poder controlar la disponibilidad y el precio del petróleo como sustento de la economía mundial. El mito de la escasez iba a ser un elemento clave del poder geopolítico angloamericano durante décadas.
Hubbert admitió en una entrevista franca en 1989, poco antes de su muerte, que el método que utilizó para calcular las reservas totales recuperables de petróleo de los EE. UU. se puede comparar con mojar el dedo y sostenerlo para ver qué tan fuerte sopla el viento.
Hubbert le dijo a su  entrevistador :
Lo que se requería allí era que necesitaba saber o tener una estimación de la cantidad final que podría producirse ... Sé lo último y sé que solo puedo adaptar esa curva dentro de un rango muy estrecho de incertidumbre. Entonces eso fue lo que hice. Esas curvas fueron dibujadas. Simplemente, cortando y ajustando, quiero decir, dibujando la curva, calculando los cuadrados, y si era demasiado, la recortaba o la subía un poco. Pero no había matemática involucrada, aparte del área integral debajo de la curva para la producción acumulada hasta un momento dado ... Entonces, con las mejores estimaciones, pude obtener la cantidad máxima de petróleo En los Estados Unidos, mi propia cifra en ese momento era de unos 150 mil millones de barriles.
Si la descripción de Hubbert de su metodología no parece un procedimiento científico riguroso, es porque no lo fue.
Hubbert, en efecto, transformó una afirmación no probada e inexacta, que el petróleo deriva de restos biológicos fosilizados, en motivos para reclamar su escasez inherente y su inevitable declive: "Este conocimiento nos proporciona una base geológica poderosa contra las especulaciones desenfrenadas sobre la ocurrencia de petróleo y gas. El suministro inicial es finito; la tasa de renovación es insignificante; y la ocurrencia se limita a aquellas áreas de la tierra donde las rocas del subsuelo están cubiertas por gruesos depósitos sedimentarios”. Una vez que se aceptó en el mundo de la geología, un mundo cuyos libros de texto se escribieron principalmente en Estados Unidos donde dominó el Big Oil, todo era cuestión de controlar políticamente esas áreas ricas en petróleo o, si fuese necesario, militarmente.
Apenas una pequeña fracción de la tierra había sido tocada por los taladros petrolíferos cuando hizo su terrible pronóstico de suministros 'finitos' y 'limitados' en 1956.
Michael T. Halbouty, un respetado geólogo petrolero e ingeniero petrolero de Texas, escribió en el Wall Street Journal en 1980:
[Hay] aproximadamente 600 posibles cuencas petroleras en el mundo. De estos 160 son comercialmente productivos, 240 son explorados parcial o moderadamente y los 200 restantes son esencialmente inexplorados ... 73 por ciento fueron perforados en los Estados Unidos. Sin embargo, las posibles áreas de cuenca de este país ... comprenden solo el 10.7 por ciento del total mundial ... La mayoría de las cuencas del mundo no se han explorado ni perforado adecuadamente.
Hubbert procedió a predecir que, según sus estimaciones de las reservas totales de petróleo de los EE. UU. de 150 a 200 mil millones de barriles, la producción de petróleo de los Estados Unidos alcanzaría su punto máximo a fines de la década de 1970 y comenzaría una acelerada disminución en curva de campana para el petróleo. Era una imagen alarmante, por decirlo suavemente. También fue falso.
Nuevos descubrimientos importantes de petróleo
No entraré aquí en las demostraciones científicas rusas que se remontan a la década de 1950, que demostraron empíricamente que el petróleo se está creando constantemente en las profundidades del manto de la Tierra a través de altas temperaturas y presiones extremas. Trato el tema en detalle en mi libro,  Mitos, mentiras y guerras petroleras. Aquí quiero citar un boletín reciente del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
El 28 de noviembre pasado, el Departamento del Interior de los Estados Unidos anunció una nueva confirmación de enormes cantidades de petróleo y gas en la región del oeste de Texas hacia Arizona. El Departamento del Interior de EE. UU. a través de su Servicio Geológico de EE. UU. anunció que el esquisto de Wolfcamp y la formación de manantiales en la parte de la cuenca de Delaware de Texas y la provincia de la cuenca del Pérmico de Nuevo México contienen "una media estimada de 46.300 millones de barriles de petróleo, 281 billones de pies cúbicos de gas natural y 20 mil millones de barriles de líquidos de gas natural ”, según una evaluación del US Geological Survey (USGS). Esta estimación es para petróleo continuo no convencional, y consiste en recursos técnicamente recuperables no descubiertos. El Dr. JimReilly, Director de USGS llamó a la región, "nuestras evaluaciones continuas más grandes de petróleo y gas  publicadas. En resumen, es una noticia importante para el suministro de energía estadounidense.
El informe llegó a afirmar que las compañías de petróleo y gas están produciendo petróleo aquí utilizando tecnología tradicional de pozos verticales y perforación horizontal y fracturación hidráulica para extraer el petróleo y el gas de esquisto bituminoso. El USGS agregó que la evaluación de la Cuenca de Delaware de la Formación WolfcampShale y Bone Spring es más de dos veces mayor que la de la  Cuenca de Midland .
Incluso antes de  este nuevo descubrimiento importante de petróleo y gas de esquisto bituminoso en la región de Texas-Arizona alrededor de la cuenca del Pérmico, EE. UU., incluido el petróleo de esquisto estimado, se estimó la mayor reserva de petróleo del mundo. Según un estudio realizado en julio de 2018 por RystadEnergy, una consultora noruega, Estados Unidos posee 264 mil millones de barriles de petróleo, más de la mitad de los cuales se encuentran en esquisto bituminoso. Ese total excede los 256 mil millones de barriles encontrados en Rusia, y los 212 mil millones de barriles ubicados en  Arabia Saudita .
Si se incluyen las nuevas estimaciones del USGS,  las reservas totales de petróleo de los EE. UU. superarían los 310 mil millones de barriles. La predicción del Rey Hubbert sobre el pico de petróleo de Estados Unidos en 1970 resultó ser una tontería. Lo que sucedió en 1970 fue que Big Oil manipuló un cambio hacia el petróleo ultra barato de Medio Oriente y lejos de la perforación petrolera doméstica de EE. UU. Para ello, el argumento del pico del petróleo fue una idea política útil que tuvo enormes consecuencias geopolíticas para las políticas de EE. UU en Medio Oriente. Después de 1970. los nuevos descubrimientos en Texas y Arizona aseguran que el agotamiento más rápido de los depósitos de petróleo de esquisto en comparación con los convencionales no significará un comienzo del agotamiento de la producción petrolera estadounidense.
Todo esto tiene implicaciones geopolíticas significativas, ya que Estados Unidos ha resurgido en los últimos años para convertirse en el mayor productor mundial de petróleo, por delante de Rusia y Arabia Saudita. Esto también podría explicar por qué el presidente de los Estados Unidos recientemente se sintió capaz de ordenar la retirada de las tropas estadounidenses de Siria. Hay un gran cambio geopolítico en curso en los últimos años.
* consultor y profesor de riesgos estratégicos, es licenciado en política por la Universidad de Princeton